Распространена в лесах средней и южной зоны Европы и на Кавказе. Растет единично во втором ярусе древостоев широколиственных и хвойно-широколиственных лесов, чаще на опушках и полянах, иногда в поймах рек. Светолюбивый мезофит, микротерм, эутроф, ассектатор второго яруса древостоев широколиственных лесов.
Дерево до 10-15 м высотой, реже кустарник до 4-5 м. Листья крупные, широкоэллиптические, до 10 см длиной, сверху темно-зеленые, почти гладкие, снизу светлее, на длинных черешках, до 5 см. Цветки до 4 см в диаметре, белые или розовые, по 5-6 в зонтиковидных кистях, душистые. Плоды мелкие, до 3 см в диаметре, зеленовато-желтые с розоватым румянцем, кислые.
Среднеморозостойка, засухоустойчива, нуждается в свежей плодородной почве, растет относительно быстро. Хорошо переносит условия города. Часто используется как подвой для культурных сортов.
Используется в одиночных, групповых, аллейных посадках, в качестве опушек массивов, в живых изгородях средней высоты. В культуре с глубокой древности.
Имеет ряд декоративных форм с различной формой роста, окраской листьев и цветков: плакучую (f. pendula) – обильно цветущая, с поникающими ветвями, плоды бессемянные, съедобные; махровую (f. plena) – с многочисленными махровыми цветками; золотистую (f. aurea) – с желто-пестрыми листьями; красноплодную (f. purpurea) – с эффектными темно-красными плодами; райскую (f. paradisiaca) – карликовая форма, используемая в качестве подвоя для карликовых культурных сортов.
Интересные факты:
– яблоня является одними из древнейших культурных растений на Земле, археологические находки свидетельствуют, что люди выращивали их уже в середине VII тысячелетия до нашей эры;
– яблоневые деревья занимают первое по площади место среди всех фруктовых насаждений в мире;
яблоки отличаются невысокой плотностью, около 20% их массы приходится на заключённый в их мякоти воздух, поэтому, собственно, эти плоды и не тонут, а плавают на поверхности воды;
– яблочная кожура очень полезна – в ней содержится значительное количество способствующей пищеварению клетчатки, а от поедания яблочных косточек лучше воздержаться – они содержат синильную кислоту;
– яблоки – самые распространённые плоды как в мифологии, так и в геральдике; связанные с ними легенды есть у множества различных народов, а изображение яблока или яблонь можно увидеть на более чем 80 различных гербов;
– на Руси яблоки впервые появились в XI веке, по приказу Ярослава Мудрого был заложен первый яблоневый сад; в Европу же эти фрукты попали, согласно общепринятой теории, во время завоевательных походов Александра Македонского на Восток.